El efecto Barnum: por qué se produce y sus peligros para la evaluación psicológica

 

El horóscopo es un ejemplo de Efecto Barnum

Entrada individual Irene Hurtado Bermejo

La elaboración de informes psicológicos, especialmente aquellos referidos al diagnóstico, pueden ser afrontados con temor por los profesionales de la psicología por la responsabilidad legal y ética que conllevan, es decir, por miedo a poder causar un potencial daño en el paciente y por la posibilidad de que, si esto ocurre, el psicólogo podría tener repercusiones legales (por ejemplo, indemnizaciones económicas entre otras). Por ello, un fenómeno común es la redacción de informes poco comprometidos que caen en el efecto Barnum (Sutil, 1996).

 

El Efecto Barnum se refiere a aquellos informes que consisten en descripciones llenas de estereotipos, vaguedad y evasividad (Mehl, 1956); en definitiva, afirmaciones universales que podrían ser empleadas para describir a prácticamente cualquier persona, por lo que es fácil que muchas personas se sientan identificadas con ellas y lo califiquen como cierto. Por ejemplo, considerar que el paciente “a veces está contento y otras veces no”, “tiene tendencia a ser crítico consigo mismo”, “en ocasiones es extrovertido, pero en otras es introvertido”, etc.

 

La peligrosidad de este efecto no solo reside en que estamos faltando a una de las características fundamentales del informe psicológico, que es que sea útil; sino que, además, un estudio de Snyder y Newberg (1986) reportó que cuando este tipo de descripciones provienen de una figura con alto estatus, como podría ser un psicólogo, estas afirmaciones universales (y, por ende, vacías) pueden ser percibidas como aún más ciertas.

 

Como reflexión final, considero que puede ser fácil caer en este tipo de afirmaciones al elaborar un informe; sin embargo, ser conscientes de este efecto y de la peligrosidad que entraña es el primer paso para evitarlo como futuros profesionales de la psicología. Además, nunca debemos perder de vista que nuestro estatus como psicólogos puede hacer que nuestras acciones tengan un efecto mucho mayor en las personas con las que estamos tratando.

📚Referencias

Meehl, P.E. (1956). Wanted – a good cookbook. American Psychologist, 11(6), 263-272

 

Snyder, C. R., & Newburg, C. L. (1981). The Barnum effect in a group setting. Journal of personality assessment, 45(6), 622–629.

 

Sutil, C. R. (1996). La ética de la devolución en el psicodiagnóstico clínico. Papeles del Psicólogo, 66.